A síntese do monômero Acrilonitrila foi inicialmente relatada pelo químico francês François Charles Léon Moureu (1863–1929) em 1893. Charles Moureu foi pioneiro na pesquisas do ácido acrílico e seus derivados. Ele publicou a primeira descrição da síntese da acrilonitrila no artigo "Nitrile acrylique, cyanure de vinyle (propène-nitrile)" em Bulletin de la Société Chimique de France. 3 (9): 424–427



Charles Moureu obteve a acrilonitrila a partir a desidratação da acrilamida com pentóxido de fósforo, seguindo método de Dumas.




Desde a sua descoberta, a acrilonitrila somente começou a ter importância a partir de 1930, quando o seu polímero, a poliacrilonitrila, passou as ser estudada para produção de fibras sintéticas e borracha.

Ela não é encontrada naturalmente na natureza, mas foi detectada na atmosfera de Titã , uma lua de Saturno, pois lá existem condições para sua formação.

Atualmente o monômero acrilonitrila é obtido principalmente pela amoxidação catalítica do propileno (obtido do craqueamento do petróleo) pelo processo que foi desenvolvido pela Standard Oil of Ohio e por isso foi batizado de SOHIO.

Aproximadamente 3% da produção mundial de acrilonitrila é obtida por outro processo que emprega a amoxidação do propano.

Sua produção mundial é de aproximadamente 6 milhões de toneladas por ano, e além de ser usada na fabricação de fibras acrílicas que responde a quase 33% do consumo , é utilizada na produção do plástico ABS (acrilonitrila-butanodieno-estireno) largamente utilizada em equipamentos eletrônicos. Também é utilizada na produção da Poliacrilamida, empregada como agente de floculação em tratamento de água.

A adiponitrila, um intermediário da fabricação do Nylon 6.6, é produzido a partir da acrilonitrila.
Borrachas resistentes a solventes orgânicos como gasolina, óleos lubrificantes e que suportem bem calor, conhecidas como Borrachas Nitrílicas, utilizam acrilonitrila na fabricação.





Os principais produtores do mundo em 2020 são:





No Brasil, a Acrilonitrila é produzida pela empresa Unigel que está localizada no Polo Petroquímico de Camaçari na Bahia e que também possui uma planta de produção no México.